Святогорский Успенский монастырь явля­ется одним из древнейших монастырей Православной Руси. Из архивных документов несомненно известно, что до начала строи­тельства первых наземных храмов в ХVII-м веке, весь монастырь был сосредоточен в пещерах, внутри меловой скалы. Предположительно там же находился главный Успенский пещерный храм, утерянный впоследствии в результате обвала. Время основания обители уже в ХVII -м веке было неизвестно. Однако сохранившиеся историчес­кие литературные памятники и сравнительный анализ архитектуры и традиций различных пе­щерных монастырей дают возможность отно­сить возникновение обители к VIII - IX векам, а ее основателями считать византийских иноков-иконопочитателей с христианского Востока.

В ХVII -м веке в Византии в Константи­нопольской Церкви вспыхнула иконоборческая ересь. Вследствие гонения от еретиков-иконо­борцев, пользовавшихся поддержкой византийс­ких императоров, многие православные убегали на окраины империи, скрываясь от мучителей. Больше же всех пострадали иноки, бывшие самы­ми ревностными почитателями святых икон. Тогда опустели все византийские монастыри, и иноки бежали в различные страны: в Южную Италию, Дунайскую Готию, в Крым и на Кавказ.

Когда гонение усилилось, то православные иконно-почитатели уходили по реке Дон и его притоку Северскому Донцу далее на север: в Хазарию, причерноморские степи. «В течение ХVII в. у Хазарского каганата, - писал составитель «Славянской энциклопедии» В. В. Богуславский,- сохранялись прочные отношения с Византией, что способствовало распространению христианства. Ей было разрешено создать на терри­тории Хазарского каганата митрополию, в которую входило 7 епархий». В тех местах, где иноки останавливались для жительства, ими были ископаны многочисленные пещеры, часть из которых сохраняется доныне. В Воронежской области по берегам реки Дона можно встре­тить не только многие одиночные пещеры, но даже целые пещерные обители, такие как Шатрищегорский, Белогорский, Дивногорский и др. монастыри.

В Донецкой области Святогорский монастырь, Изюмские пещеры (возможно, на мес­те древнего пещерного монастыря), пещеры в с. Сватово, Гороховатке, Серебрянке и многие другие отшельнические пещерки, расположенные по берегам реки Северского Донца. Самое первое письменное упоминание о местности, называемой «Святые горы», встречается в 1526 г. в записках германского посла Сигизмунда Герберштейна.

В это время обитель, будучи самым передо­вым русским поселением в степи, служила государству в качестве сторожевого поста: поскольку южные окраины Русского государства постоянно подвергались набегам крымских и ногайских татар, целью которых был захват пленников для работорговли. Главное назначение Святогорской сторожи было не в обороне монастыря от татарских орд, а в наблюдении за передвижениями кочевников. Функцию обороны с успехом выполняла сама, неприступная со всех сторон меловая скала, внутри которой и находился монастырь. Во время татарских напа­дений братия также защищалась ружьями и пищалями.

О некоторых трудностях жительства в пещерах можно иметь представление из слов одного из настоятелей XVII в., архим. Иоиля, который писал, что «он-де, архимандрит з братиею из реки Северского Донца на всякую потребу в монастырь на гору воду носят на себе по ступеням бочками по мере в 200 сажень... и от толикия великия скудости старцы в том монастыре не живут.» Численность братии в то время вместе со сторожами, которых было 6, едва превышала 30 человек.

Но, несмотря на неблагоприятные условия жизни, обитель радушно принимала под свой кров всех, кто нуждался в ее помощи: стран­ников, раненых и бежавших из крымской неволи пленников.

В XVI - XVII вв. Святогорский монастырь занимал важное место в жизни Российской державы, о чем свидетельствует заинтере­сованность в обители царской власти. Тесная взаимосвязь монастыря с Русскими Государями видна из многочисленных сохранившихся царских грамот и указов, которыми разрешались различ­ные нужды обители. Среди них - доставка хлеба и продовольствия, земельное обеспечение и прочее. Из жалованной в 1620 г. грамоты известно, что Государь Михаил Федорович «пожаловал Святогорского монастыря, что на Северском Донце, игумена Ефрема с братиею, двенадцать старцев, велел им давать своего Государева жалованья годовыя руги по 12 четвертей ржи, по 12 четвертей овса, по 10 рублей денег». Несмотря на удаленность Святых Гор от Москвы Государи заботились даже о выделении для далекой обители необходимой церковной утвари, икон и богослужебных книг. Так  например, в 1630 г. из Казенного двора было выдано: миткаливные ризы, стихарь, поручи, епитрахиль, ризы полотняные, покровцы на сосуды, ладан; книги печатные: Евангелие Толковое, Апостол, Треб­ник, Псалтирь с возследованием, Псалтирь, два часослова. Однако монастырь не только испол­нял функции пограничной заставы, но был и ду­ховным центром всего Донецкого региона.

«Сюда стекался весь юг России славить Бо­га и просить Его милости, и в дни счастия и в злую годину: сюда на молитву и за благословени­ем приходили русские князья; здесь находили покой пленные наши предки, коим удавалось уйти из становищ татарских; здесь в пещерах подвизались подвигом добрым молитвенники за благо­денствие Руси, и многие из них скончались в плену даже мученическою смертию...» (Г. Кулжинский).

В конце ХVII -го века иноки оставили жи­тельство в пещерах меловой скалы и поселились на подоле, т.е. на берегу реки Северского Донца у подошвы горы, где и были заложены первые наземные храмы Святогорской обители.

Церковь святых Апостолов Петра и Павла, заложенная в 1679 г.,

на чертеже архим. Иоиля у подножья меловой скалы

Храм свт. Николая на вершине меловой скалы в древности также был пещерным. Свиде­тельство тому - сохранившийся до наших дней его алтарь, высеченный в меловой породе. Окончательный свой вид храм приобрел в конце XVII в.

Пещерник XIX в.

Древний пещерный ход совершенно не выступал наружу из меловой горы. В XIX в. подошва скалы с востока была круто обрезана, и в обрезе скалы теперь находится вход в пещеры. Отсюда тем­ный коридор длиной около 900 м извивается зигзагами до самой вершины горы.

            Местами в стенах иссечены небольшие ниши, где стоят кресты, иконы и лампады.

Древняя усыпальница имела 12 ниш, вырубленных в мелу, которые снаружи закрывались меловыми блоками.

Все они сейчас разорены. Маленькие ниши предположительно предназначались для хранения черепов – такой обычай погребения (отдельно складываются кости, отдельно черепа) существует в Палестине и на Св. Горе Афон в Греции.

 Справа – место погребения архимандрита Арсения (Митрофанова, +1859 г.) перед ним общая костница.

По преданию в находившейся здесь гробнице были собраны кости древних иноков – первых наследников обители.

.

Церковь прп. Алексия, человека Божия, ископана братией обители в память и признательность к трудам выдающегося настоятеля, много потрудившегося в восстановлении Святогорской Пустыни – архимандрита Арсения (Митрофанова, +1859 г.). Согласно с его предсмертным желанием он был похоронен в находящейся рядом древней усыпальнице. Церковь освящена в 1861 г. В честь покровителя настоятеля – прп. Алексия, имя которого он носил до пострижения в монашество.